Ribeira Grande jest miastem na północnym wybrzeżu São Miguel. Liczy ok. 13 tys. mieszkańców. Pierwsi osadnicy przybyli w te okolice pod koniec XV wieku. Założyli osadę wzdłuż wąwozu, którym płynęła rzeka - stąd nazwa Ribeira Grande, co oznacza „dużą rzekę”. Pewne jest, że osadnicy mieszkali tu i prowadzili hodowlę bydła już przed rokiem 1507. Jednym z nich był Antão Rodrigues da Camara, nieprawy syn kapitana Rui Gonçalvesa da Camara, gubernatora São Miguel. Populacja osady znacznie wzrosła jeszcze przed uzyskaniem przez Ribeira Grande statusu miasta.
XVI-wieczny historyk Gaspar Frutuoso podaje, że król Manuel I przyznał miejscowości prawa miejskie 4 sierpnia 1507 roku. Od momentu ich uzyskania miasto zatrudniało tzw. „arruadora”, planującego budowę dróg i domów. Pierwszym z nich był Pêro Teixeira, który zmarł w 1555 roku. Duża część wytyczonych przez niego ulic ma odbicie w dzisiejszej toponomastyce miasta. W latach 1612-1626 zbudowano klasztor franciszkanów. W następnych stuleciach miasto nadal się rozbudowywało.
