Muzea powstały ze zbiorów dzieł sztuki zgromadzonych przez poszczególnych papieży. Początki kolekcji związane są ze zbiorem dzieł zgromadzonych przez Sykstusa IV i Juliusza II. Powiększone podczas pontyfikatów kolejnych papieży. Udostępnione publiczności już w 1787 r w celu pogłębienia znajomości sztuki i kultury.
Obecnie zgromadzono w nich, w różnych działach, najbogatszą kolekcję dzieł sztuki z całego świata. Kolekcja jest na tyle ogromna, iż według przewodników, gdyby poświęcić zaledwie kilkusekundową uwagę każdemu eksponatowi – obejrzenie całej kolekcji zajęłoby ponad 8 lat - no i to jest prawda - niemożliwe było zwiedzenie wszystkiego, niemożliwe było spokojne delektowanie się dziełami sztuki głównie przez tłum zwiedzających i fakt, że poganiał nas przewodnik, który już chciał pędzić po kolejną grupę. Jedyny plus to fakt, że uniknęliśmy ogromnej kolejki wchodząc jako grupa zorganizowana. Kolekcja jest naprawdę imponująca i "powala na kolana".
