Jedną z głównych cech charakterystycznych Irkucka jest stara drewniana architektura miejska w centrum miasta. To właśnie odróżnia Irkuck od większości europejskich, a nawet syberyjskich miast, że zachowała się stara zabudowa drewniana, licząca ponad 100 lat. Dzięki temu oraz braku nowoczesnych budowli, w tym wyższych niż kilka pięter, nie czuć że jest się w wielkim mieście, największym i najważniejszym we wschodniej Syberii.
Pierwsze domy w Irkucku niczym nie różniły się od wiejskich chat, dopiero z czasem wykształcił się specyficzny typ drewnianego domu miejskiego. Powiększano okna, zaczęto ozdabiać okiennice, malować je w najróżniejsze kolory, a potem dekorować fasady domów, rzeźbiąc w drewnie, tworząc unikalny styl zwany "drewnianymi koronkami Irkucka".
Od kilku lat trwa debata wśród planistów i architektów co zrobić z tymi domami. Z jednej strony są one wizytówką miasta, jedną z najwiekszych atrakcji turystycznych, są także dziedzictwem przeszłości, kulturowym elementem miasta a także pięknym zabytkiem. Z drugiej strony planiści chcieliby przebudować centrum miasta i uczynić je bardziej nowoczesnym, na miarę XXI wieku. Irkuck jest jednym z najważniejszych miast Rosji i chciałby zmienić swój wizerunek. Jest także inny problem. Domy te są ogrzewane piecykami na drewno i nie mają dostępu do bieżącej wody co dzisiaj bardziej niż kiedyś utrudnia życie. W większości są zaniedbane, choć z roku na rok są odrestaurowane. Coraz bardziej także zapadają się w ziemię, co widać po wielu oknach, które są już prawie na linii chodnika. Dzieje się tak dlatego, gdyż domki te leżą tak jak cały Irkuck i rejon Przybajkala na wiecznej zmarzlinie (zwanej też wieczną marzłocią). Jest to pozostałość zlodowacenia, które w plejstocenie obejmowało znaczną część obszarów lądowych półkuli północnej. Gdy w miesiącach letnich wierzchnia warstwa gruntu (do około 2 metrów) ulega rozmarznieciu, na powierzchni teren staje się grząski i bagnisty, a budynki nie mające głębokich fundamentów (czyli wszystkie drewniane) zapadają się w ziemię. Władze miasta chcą iść na kompromis i w całości odrestaurować część budynków w jednym tylko kwartale miasta i uczynić go atrakcją Irkucka, nawiązując współpracę z agencjami turystycznym. Planuje się stworzenie wewnątrz warsztatów rzemieślniczych i sklepów z pamiątkami. Reszta domów zostanie rozebrana i wywieziona do Muzeum Architektury Drewnianej i Etnografii w Taltsy, poza miastem, przy drodze w kierunku jeziora Bajkał. Tam miałyby być ponownie złożone i służyć turystom. W Irkucku zachowane zostaną stare drewniane domy, ale to już nie będzie to samo...
